Ces dernières années, le système mondial de développement accorde une plus grande attention aux villes, en particulier avec l'adoption du Programme pour le développement durable à l'horizon 2030, du Nouveau Programme pour les villes et de l'Accord de Paris sur les changements climatiques. Tous les aspects du développement humain tels qu'ils sont énoncés dans ces documents, comme l'élimination de la pauvreté, la croissance économique soutenue ainsi que la lutte contre le changement climatique, devront être réalisés dans les villes. Les villes sont conscientes de leur nouveau rôle pour relever les défis de la planète. Elles ont tendance à se regarder les unes les autres, à apprendre les unes des autres et à résoudre leurs problèmes en reproduisant des exemples intelligents. Cependant, les voies actuelles d'urbanisation de nombreuses villes de l'OCI ne promettent pas des gains de prospérité pour tous.

La population des 57 États membres de l'OCI dans les zones urbaines a augmenté d'un demi-milliard de personnes au cours des deux dernières décennies. En outre, il est prévu que d'ici 2050, les villes de l'OCI devront accueillir 1,7 milliard de nouveaux habitants urbains. Le processus d'urbanisation de la région de l'OCI ne se déroule pas de la même nature ou au même rythme dans tous les pays membres. Néanmoins, l'augmentation globale prévue de la population de l'OCI sera étroitement associée à l'augmentation de la population urbaine et à la stabilisation, voire à la réduction, du nombre d'habitants dans les zones rurales. C'est pourquoi il faudrait redoubler d'efforts pour faire face à l'urbanisation rapide.

Certaines des villes de l'OCI connaissent déjà une croissance si rapide que les autorités ont du mal à y faire face. Sans une gestion adéquate, ces villes devront relever de nombreux défis pour répondre aux besoins de leur population urbaine croissante, notamment en matière de logement sûr, d'infrastructures, d'emploi et de services de base. En 2014, près de 232 millions de personnes vivaient dans des bidonvilles dans 35 États membres de l'OCI pour lesquels des données sont disponibles, exposés à des risques multiples et exclus des avantages urbains classiques. Le but du travail du SESRIC sur l'urbanisation est de fournir un cadre de compréhension élargi du processus d'urbanisation dans les États membres de l'OCI, de promouvoir le concept d'urbanisation durable et de renforcer la coopération urbaine dans le cadre des efforts collectifs et des actions concrètes à long terme de l'OCI.